A insuficiência pancreática exócrina caracteriza-se pela perda da produção ou do fornecimento de enzimas pancreáticas em quantidade suficiente para causar uma má digestão clinicamente significativa (degradação intraluminal deficiente dos nutrientes alimentares). Aproximadamente 10 % da produção normal de enzimas pancreáticas é suficiente para prevenir a má digestão das gorduras. Uma perda menos grave, que não causa má digestão, é designada por disfunção pancreática exócrina.
A insuficiência exócrina é mais frequentemente causada pela perda de tecido pancreático, o que reduz a síntese enzimática. As causas mais comuns de insuficiência exócrina são a fibrose cística (>85% dos doentes são afetados), a pancreatite crónica (>50%, dependendo da etiologia e da duração), a pancreatite aguda³ (19% após um episódio ligeiro; 33% após um episódio grave), obstrução do ducto pancreático que impede o transporte das enzimas, como pode ocorrer no cancro do pâncreas (50%–90%), e submissão a cirurgia pancreática. As causas menos comuns incluem a mistura deficiente de alimentos e enzimas após cirurgia intestinal ou doenças duodenais, tais como a doença celíaca, que interferem com a sinalização hormonal responsável pela secreção pancreática.